— Так, постойте, — сказал Чу-Хён и, после того как протер очки, внимательно прочитал еще раз договор.
— Хотя, ставьте, ставьте. Здесь вроде бы нет никаких подводных камней.

— Профессор, пока мы здесь: что вы понимаете под "стандартной процедурой"? И кто её обычно выполняет? — заинтересовался Яромир, у которого при взгляде на помощника ученого появились кое-какие неприятные мысли.

— Вещь проклятая? Проклятая. Что нужно сделать с проклятой вещью, чтобы её можно было хранить в музее? Раззачаровать. Логично же. — тоном мудрого наставника сказал гоблин.

08:00 20 жаркого месяца, 151 год
Походный штаб Серого ордена в лагере археологов
Бьянке как-то удалось пройти внутрь небольшого форта, который ухитрились отгрохать Серые, и найти, где выдавали награды за головы. На принесённую голову Владимира клерк отреагировал даже как-то скучающе, видимо, привык.
— Десять золотых. — даже особо не приглядываясь, сказал он.

— Но это голова главы каннибалов — начала торговаться Бьянка, но увидев его взгляд поняла что это бесполезно — эх, <проклятые серые> ладно десять так десять.

— Примерно так я и думал, но все же требовалось уточнить. И все-таки, кто проводит дезактивацию проклятых вещей? Ведется ли где-то их учет и контроль за проведением данной процедуры? — продолжил допытываться Яромир.

— Не волнуйтесь, процессом занимаются опытные маги и мы ведём очень тщательный учёт всех артефактов, даже немагических. Я даже могу познакомить вас с нашей командой, если вы об этом вспомните к вечеру... — сказал Ми-Сун.
Орк тем временем отдал кошёлёк Тилиэль.

Клерк шлёпнул на стол лист пергамента и кошелёк и снова углубился в чтение какой-то книги.

Бьянка посмотрела на пергамент — проклятые бюрократы — и пробежавшись по тексту просто поставила крестик на место подписи, и быстро забрав кошель смылась куда подальше, в таверну.

Яромир потер лоб."—Что-то я разнервничался. Слишком часто встречался с прошлым за последние дни, наверное. Какое мне дело, даже если кто-то толкает кольца налево?"
— Это лишнее. — в конце концов ответил Яромир. — Просто я встречал людей, которые за вещи типа этого колечка выложили бы кругленькую сумму. А один раз даже наткнулся на одного недовольного своей зарплатой лаборанта, который приторговывал налево содержимым хранилищ одного из ваших отделений. Долго он после этого не прожил, но тем не менее. Вижу, вы понимаете чем это может закончится в данном случае, так что не буду болеее раздражать вас своим присутствием. Пошли, Тилиэль. — И наемник отправился в таверну с твердым намерением напиться.

В таверне собралась небольшая толпа, несмотря на ранний час. В центре внимания были человек и орчиха. Из отрывков разговоров было понятно, что кто-то из них вызвал другого на дуэль. Трактирщик Гейфринн держал руку вверху.
— Три-четыре! — дварф опустил руку, и дуэлянты... Вынули музыкальные инструменты и начали на скорость играть дварфийскую мелодию "Танец с кинжалами".

— Эй, Гейфринн, накорми голодную эльфийку! — с улыбкой подозвала трактирщика Бьянка, показательно помахав свежим кошельком.

— Угу, сейчас! — отозвался дварф, продолжая слушать музыкантов и не очень-то спеша выполнять заказ.

Яромир вполне понимал хозяина таверны. Оба музыканта играли просто великолепно. Настолько, что становилось непонятно, откуда такие виртуозы взялись в археологическом лагере на окраине Пандоры. И все-таки, на взгляд Яромира, орчиха немного, но уступала человеческому мужчине. Возможно, дело было в опыте - оркская девушка была довольно молода, а по виду человека любой мог понять, что он топчет пандорские дороги уже не первый год. А чем больше Яромир вглядывался в обоих, тем больше понимал, в чем дело. И несмотря на всю прелесть звучавшей мелодии не мог дождаться, когда музыканты закончат.

Мелодия закончилась, и трактирщик ушёл за едой для Бьянки. Яромир заметил, что человеческий бард внимательно смотрит на его лицо, в то время как орчиха смотрит на кого-то рядом... Мгновение — и музыканты начали просачиваться сквозь толпу в сторону наёмника...

Яромир постоял на месте еще секунду, а затем направился навстречу барду. При этом он улыбался такой широкой и искренней улыбкой, которую остальные исследователи древнего города еще у него не видели. На полпути мужчины встретились и наемник изо всех сил обхватил музыканта. Тот не сопротивлялся, лишь улыбался в ответ да отводил подальше инструмент, за который явно беспокоился больше, чем за свои ребра. Наконец Яромир отпустил "жертву" и отступил на шаг:
— Ли, ты ли это! Да что я говорю, как только услышал, сразу понял, что это ты! Но как ты здесь оказался? Вот уж где не ожидал тебя встретить, так в этой дыре. Да и вообще, столько лет прошло... Последнее, что мне и Эду удалось узнать - ты серьезно поссорился с Серыми, с каким-то из их капитанов, присоединился к какой-то группе приключенцев... и все. Мы думали, что ты погиб, если честно.
— Я тоже очень рад тебя видеть, друг. — серьезно ответил музыкант, но глаза его улыбались. — Давай по порядку, хорошо? Здесь я ради того, что и все - пусть музыку я ничуть не разлюбил, но годы уже не те. Хочется спокойной старости, а не бродить до старости по трактам. Ремеслом барда много не заработаешь, а иные свои таланты я все же опасаюсь светить. Пусть и много времени прошло, но кто знает, насколько злопамятны "ночники"? А здесь и подзаработать можно, и слежки можно не опасаться. Хотя насчет заработка ты и сам уже понял, вижу по твоему колечку. Ты всегда слышал звон монет еще до того, как их подбросят, не правда ли? — усмешка тронула губы Ли, и он продолжил. — С Серыми я действительно поцапался очень сильно, но после того, что нашли те ребята, с которыми я тогда действительно связался, со мной стало лучше дружить. Поэтому тот капитан первым кинулся забрасывать грязью своего родственника, из-за которого я довольно много потерял... — Лицо Лиорена на мгновение омрачилось, но он справился с нахлынувшими чувствами и вновь заговорил. — Ну да не будем о нем. Жаль, что вам пришлось думать, что я мертв, правда. Но по-другому я не мог. Хотя, судя по тому, что ты до сих пор жив и здоров, возможно, я ошибался.
— Не совсем. Дело в том, что где-то через пару лет после твоего исчезновения в смертной части руководства гильдии произошли определенные перемены. И рулить стали те, кто не особо знал и любил того человека, кем был наш учитель, гореть ему вечно. Так что мы теперь можем прекратить скрываться по окраинам. Эд, правда, так и остался сидеть на севере, но он всегда был довольно нелюдим.
— Это радует. Очень. Ты просто не представляешь, какой камень снял с моей души. Наконец-то можно подняться выше деревень и трактиров! Но сначала- город, верно, друг мой?
— Вернее некуда. Знаешь, я тоже присоединился тут к кое-какой команде. В общем, работать можно, хотя со стороны они походят га бродячий цирк. Так что если ты будешь прикрывать мне спину, как в старые добрые времена, мне будет куда спокойнее.
— Конечно! — Лиорен хохотнул и ударил по спине Яромира. — А мне будет куда проще работать из-за твоей широкой спины. Но насколько я,сумел понять, нас двоих все же будет маловато. Так что хорошо, что ты нашел еще людей.
— О, это точно. У меня уже скопилось историй на пару баллад для тебя. Они вон там стоят, пошли. — Яромир махнул рукой и понял, что его друг не двигается с места. Взгляд менестреля стал колючим, а рука сжала испытанный посох. Наемник мысленно выругался, с досадой вспоминая то, о чем от радости запамятовал. Тот привидевшийся ему случай в грязном сарае на окраине повлиял на его друга куда сильнее, чем на него самого. И с тех пор он люто ненавидел демонов и демонологов. На то была серьезная причина, но сейчас это могло стать серьезной проблемой.
За раздумьями Яромир проглядел момент, когда Лиорен сыграл короткую мелодию, дающую краткий иммунитет к чарам суккуба. Но как только музыкант с посохом наперевес рванулся вперед, наемник броском перехватил его.
— Отпусти! — прорычал Лиорен, тщетно пытаясь вырваться из медвежьей хватки друга. — Ты что, ослеп? Здесь демон!
— Да, демон. — выдавил Яромир, изо всех сил сдерживая барда. — Но она на нашей стороне! Её полностью контролируют! Её хозяйка, Тилиэль, не раз помогала мне! Я готов за неё поручится, поверь.
— У суккубов нет хозяев. — пробурчал Лиорен, затихая. — Но раз ты даешь слово... Надеюсь, за прошедшие годы оно не обесценилось. Отпусти меня.
— Хорошо. — Яромир обрадовался, что кое-что за годы все-таки изменилось. Раньше бы все так легко не прошло. Лиорен встал, отряхнулся, проверил, не сломался ли инструмент и подошел к Тилиэль и Мэй. Глядя девушке прямо в глаза, он сказал:
— Меня зовут Лиорен. И я не капли тебе не доверяю. Я буду работать с вами только из-за того, что тебе доверяет Яр. Но дай мне хоть один повод, и ты ненадолго переживешь её. — конец посоха указал на суккуба, а менестрель отвернулся и пошел к столу. Яромир сел за тот же стол и попросил пива для обоих.

Демонесса в притворном испуге спряталась за Тилиэль, повиснув на девушке, и бросила на барда насмешливый взгляд.
— Мэй, отцепись.
Секундное невыполнение — и Тилиэль двинула суккуба локтем в живот.
— Ай! Ты чего?!
— Вон. Следить за входом. — на этот раз приказ был "официальным", и Мэй с выражением вселенской обиды сразу же пошла делать что сказано...
Демонолог обратилась к менестрелю: «Я понимаю ваше недоверlие. Демонологов мало где любят. »
Затем она подозвала всех членов группы к столу и высыпала на него золото, вынула драгоценные камни, мешочек с серым порошком и плащ, добытые в лагере каннибалов.
— Итак, у нас: двести двадцать золотых, два камня стоимостью примерно по двадцать, серый порошок неизвестной природы, и плащ, который... Хммм...
Девушка начала изучать артефакт...